Szabó István 1956 és 1960 között volt a Színház- és Filmművészeti Főiskola hallgatója, Máriássy Félix és Makk Károly osztályába járt. Háromszor jelölték a Legjobb idegennyelvű filmnek járó Oscar-díjra. A Közép-Európai morál változásaival foglalkozó művei tették őt a magyar újhullám nemzetközi hírű alkotójává. 1982-ben Mephisto című filmjéért Oscar-díjat kapott. Kossuth - díjas, a Nemzet Művésze.